La méthode Waterfall, ou méthode en cascade, est une approche de gestion de projets caractérisée par un enchaînement linéaire et séquentiel des différentes phases. 

Employée dans des secteurs tels que le développement logiciel, l’ingénierie ou la construction, elle se distingue par une planification initiale très détaillée et une division du projet en étapes successives. Chaque phase doit être entièrement achevée et validée avant de passer à la suivante, créant ainsi un effet de cascade où la sortie d’une étape devient l’entrée de la suivante.

Généralement, le cycle Waterfall se compose des étapes suivantes : analyse des exigences, conception (design), implémentation (développement), intégration et tests, déploiement et enfin maintenance. Durant la phase d’analyse, toutes les spécifications fonctionnelles et techniques sont recueillies auprès des parties prenantes et documentées de manière exhaustive. Vient ensuite la conception, qui vise à produire un plan détaillé de la solution (architecture, interfaces, bases de données). Une fois cette maquette validée, le développement peut démarrer. La version ainsi produite est alors soumise à une série de tests (fonctionnels, de performance, de sécurité) pour s’assurer de sa conformité. Après la phase de tests, le produit est déployé dans l’environnement cible, puis une maintenance corrective ou évolutive est assurée.

Le principal atout de Waterfall réside dans sa structure claire et prédéfinie. Les équipes savent précisément ce qui est attendu à chaque étape, ce qui peut faciliter la gestion de projets de grande envergure et le transfert de connaissances. Toutefois, cette rigidité comporte aussi des inconvénients : si des changements interviennent tardivement, il faut souvent remonter les étapes précédentes, ce qui entraîne des surcoûts et des retards. Par ailleurs, la livraison tardive d’un produit complet rend plus difficile la prise en compte des retours utilisateurs en cours de développement.

La méthode Waterfall convient surtout aux projets dont les exigences sont bien définies et peu susceptibles d’évoluer, ou aux environnements où la réglementation impose une documentation très formelle.